Een deel van de meest geavanceerde hoteltechnologie van Spanje wordt ontworpen in een kantoor in een rustige straat in Sant Antoni. Erachter zit José María Ramón Cardona, geboren op Ibiza in 1977, die al meer dan twintig jaar de systemen bouwt waarmee hotels hun kamers rechtstreeks aan gasten verkopen, en die nu inzet op de volgende boeking binnen een AI-assistent.
Een computer in de naaikamer
José María studeerde bedrijfsinformatica aan de Autonome Universiteit van Barcelona. Terug op Ibiza had hij een bescheiden plan: websites maken voor elk bedrijf dat er een nodig had. Zijn moeder leende hem de kamer waar ze naaide, en daar begon hij met één computer.
De klanten die terugkwamen, waren hotels. Ze wilden niet alleen een website: ze moesten voortdurend beschikbaarheid en boekingen bijwerken, en dat bracht José María Ramón ertoe een systeem te schrijven om dat te beheren. Neobookings werd officieel gelanceerd in 2004, en twee mensen die met hem hadden gewerkt, werden zijn partners. „In het begin was het heel klein”, zegt hij. „Ik had nooit gedacht dat het zo groot zou worden.”
Groeien via mond-tot-mondreclame
Jarenlang had het bedrijf nauwelijks een verkoopteam. De groei kwam van hoteliers die het elkaar aanraadden, en van luisteren naar wat ze vroegen. José María geeft toe dat Neobookings pas heel laat professioneel ging verkopen. Nu heeft het ongeveer 50 medewerkers, werkt het met meer dan 800 hotels en heeft het kantoren in Mexico en Colombia. Het Technology Fast 50-programma van Deloitte noemde het een van de meest veelbelovende techbedrijven van Spanje.
De producten dekken wat een hotel nodig heeft om online te verkopen zonder afhankelijk te zijn van de grote boekingsplatforms: een boekingsmachine, een channel manager, betalingen en prijsmonitoring, plus webdesign en marketing.
Talent van het eiland
Ramón verdedigt graag de hotelsector van het eiland, die hij een van de meest geavanceerde vindt waarmee hij heeft gewerkt. Op Ibiza, wijst hij erop, wordt tussen de 15 en 35 procent van de boekingen rechtstreeks bij het hotel gedaan, tegen ongeveer 3 procent in Latijns-Amerika. Maar hij vindt ook dat eilanders hun eigen talent onderschatten. „Wij Ibicencos hebben een beetje een complex”, zegt hij, overtuigd dat lokale kennis te vaak wordt genegeerd ten gunste van mensen van buiten.
De AI-omslag
Voor José María is het probleem van kunstmatige intelligentie in hotels niet de technologie. „De technologie is er al”, zegt hij. „Je moet alleen de moed hebben om haar in te voeren.” Het echte obstakel is volgens hem dat de systemen van een hotel niet met elkaar praten: de chatbot, de reviewassistent en de telefooncentrale hebben elk hun eigen informatie. Zijn advies aan hoteliers is simpel: eerst de strategie, dan de tools.
Het nieuwste product van zijn bedrijf brengt dat idee in de praktijk. Met NeoGPT kunnen gasten een kamer boeken in ChatGPT of Claude, data, kamers en extra’s kiezen en betalen via het systeem van het hotel, zodat de verkoop en de relatie met de gast bij het hotel blijven. Neobookings zegt dat geen ander systeem op de markt het hele boekingsproces binnen deze assistenten aanbiedt.
Van een naaikamer op Ibiza tot de voorhoede van reisboekingen met AI: het verhaal van José María is in zekere zin zijn eigen antwoord op het complex van het eiland.
